L’histoire des premiers panneaux marron imaginés dans les années 70

Les panneaux marron sont apparus dans les années 1970 avec un objectif précis : rompre la monotonie de l'autoroute avec un focus sur les régions traversées. Valentin Socha, graphiste designer, s’est intéressé à leur histoire et au travail du créateur du concept. Jean Widmer, graphiste suisse, disparu le 1er février 2026, a imaginé les premiers modèles.

Selon Valentin Socha, « Jean Widmer a travaillé sur de multiples identités visuelles qui ont marqué un petit peu l'histoire du graphisme français ». Pour rendre ces signes immédiatement identifiables, Widmer propose une idée forte : « dédoubler les panneaux, c'est à dire que, pour chaque point d'intérêt, on avait un premier panneau qui présentait le symbole et un 2ᵉ panneau qui était en quelque sorte la résolution de l'énigme ».

L’enjeu est alors de faire reconnaître un monument ou une spécialité en quelques secondes. « Sa grande source d'inspiration, c'était les hiéroglyphes égyptiens », explique Valentin Socha. Il cite l’exemple de la cité de Carcassonne : « Là, l'idée c'était de simplifier au maximum les volumes. » Certains pictogrammes ont demandé un long travail, comme celui de l’artichaut : « Il lui avait fallu 8 jours pour essayer de simplifier, de rendre ce dessin le plus lisible possible. »

Au fil des décennies, les images ont évolué : « Dans les années 80-90, autre graphiste, français celui-ci, Pierre Bernard va travailler pour les autoroutes des Alpes sur un nouveau concept de panneau marron. » Le format devient vertical, « où on aura l'image en haut du panneau ». Ce changement marque un éloignement progressif « du langage pictographique, extrêmement simple, extrêmement épuré ».

Aujourd’hui, les panneaux marron sont renouvelés en moyenne tous les 15 ans.